东汉灵帝在位的时候，有个大臣名叫蔡邕。蔡邕为人正直，对于一些不好的现象，他总是勇敢地直接告诉灵帝。

这样，次数多了，灵帝渐渐讨厌起他来。再加上灵帝身边的人常常在灵帝面前进谗言说他骄傲自大，蔡邕的处境越来越危险。他于是就打点行李，逃出了京城。

蔡邕爱好并精通音乐，他尤其擅长弹琴，对琴也很有研究。从京城逃出来的时候，他一直带着心爱的琴，借用琴声来抒发自己受迫害的悲愤。

有一天，蔡邕坐在房里弹琴，女房东在隔壁烧火做饭，她将木柴塞进灶膛里，木柴被烧得“噼里啪啦”地响。蔡邕听到隔壁传来一阵清脆的爆裂声，不由得心中一惊，抬头竖起耳朵细细听了几秒钟，大叫一声“不好”，跳起来就跑到炉火边。

然后他将这块桐木做成了一张琴，这张琴弹奏起来，音色非常美妙。后来这把琴流传下来，成了世间稀有的珍宝，因为它的琴尾被烧焦了，人们叫它“焦尾琴”。