苏州，历史上曾被称为“吴门”、“吴郡”、“吴中”“吴下”。明代曾产生了“吴门画派”、“吴门书派”，清代又出现了“四王画派”等。不仅如此，苏州的篆刻艺术亦源远流长。自宋元文人积极参与篆刻艺事以后, 苏州地区的文人篆刻就有了一定的影响，如元末朱珪率先自书自刻印章。一时许多著名文人、书画家都喜爱印章，如昆山顾阿瑛、长洲文徵明和唐寅等。明代中期，文徵明之子文彭继承了吴门前辈的雅正印风并予以发扬光大，开创了中国印学史上第一个文人篆刻艺术流派——“吴门印派”，使篆刻艺术独立成章，与“吴门书派”、“吴门画派”鼎足而三，可谓相得益彰。
吴中自古人文荟萃，书画印名家辈出，至明一代尤盛。就从事篆刻的文人而言，除文徵明和唐寅而外，还有徐霖、陈道复、王宠、彭年、周天球、王榖祥、许初等，可见当时吴中文人治印风气已很盛行。从文彭之前吴门前辈的书画钤印来看，基本上继承了元代汉白文和圆朱文这两大格局。汉白文一路的如祝允明的“祝允明印”、唐寅的“唐寅私印”（图1）等；圆朱文一路的如吴宽的“匏翁”、王鏊的“林屋主人”、文徵明的“徵仲”（图2）、唐寅的“南京解元”等。此外，还有一些如沈周的“白石翁”（图3）、祝允明的“枝指生”和文徵明的“玉磬山房”等，则是后来被称为“吴门派”的面目。上述印章都有着较高的艺术欣赏价值，反映了创作者对于艺术的追求。
“吴门派”创始人文彭(1497～1573年)，是明代中叶著名的篆刻家，字寿承，号三桥，别署三桥居士，长洲(今苏州)人。其父文徵明为明代著名书画家。文彭仕终南京国子监博士，世称“文国博”。历史上讨论明清篆刻时几乎言必文彭。他开创明清篆刻的风气，直接或间接地影响了以后篆刻流派的形成和发展，可以说是元代吾衍、赵孟頫以后文人篆刻的集大成者，在篆刻艺术发展过程中起到了非常重要的承前启后的作用。文彭平生致力于篆刻艺术实践（图4），治印讲求六法但又注重变化，成为一代印风的代表人物。他曾先后在当时政治、文化中心的北京、南京任职，大力提倡以石治印，从而使石章艳传四方，这是他对篆刻艺术发展的另一大贡献。因此，清初周亮工说：“但论印之一道，自国博开之，后人奉为金科玉律，云礽遍天下。”的确，文彭长期以来一直受到很高的评价，甚至被推上了印学鼻祖的至尊地位。
文彭之后的万历年间，苏州篆刻名家辈出，流派纷呈。明代印学家朱简曾将当时的印人分成三派，即“三桥派”（亦称“吴门派”）、“雪渔派”和“泗水派”。除以文彭为首的“三桥派”外，其余两派的领袖人物何震和苏宣，都是文氏弟子。何、苏而外，还有以专攻汉印而著称的金光先，亦曾过吴门向文氏请教。这些仅是见于记载的文门弟子，可见其对晚明篆刻的直接影响，因此有印史学家称之为“文彭时代”。此后，苏州及附近地区的一些印人如璩之璞、陈万言、王伯钦、李流芳、归昌世、沈野、徐象梅、赵宧光等印人，也曾直接或间接地受到文彭“吴门派”的影响；还有徽人汪关在太仓创立的“娄东派”，亦是从“吴门派”脱颖而出的，所谓“以和平参者汪尹子”。而后世往往有以汪关一系为文彭一脉正传的。
明末清初，“吴门派”传人之代表有顾苓（图5）、顾听、邱令和，还有钦序三、袁鲁、袁雪等；而侨居常熟的闽人林皋（鹤田）等又在师法文彭、汪关的基础上创立“鹤田派”（或称“林派”），其篆艺名播四海，影响深远，历经康、雍、乾、嘉四朝而不衰，以致江浙印坛“久沿鹤田风”（图6）！当时文渊阁大学士王琰赞曰：“精于篆学者，毕竟以林子为当代独步”。
清代中后期，苏州篆刻虽有些式微，但仍然一缕不绝，其中重要篆刻家有沈祚昌、花榜、杨龙石（图7）、郭麐（图8）等；而“鹤田派”的传承人则有严源、翁包葑等。清末民初的苏州印坛又开始活跃起来，篆刻大师吴昌硕（浙江安吉人）就是在苏州成长而形成独特印风、影响海内外的，其弟子遍及苏州。其后，常熟赵古泥创立“虞山派”，邓散木、赵林、濮康安等追随，风行一时。1917年，昆山印人马光楣等十余人还创立了吴门第一个印学团体——遁社，并辑有《遁社印存》，名彰海内。
此外，明清时期的苏州印学理论一直处于优势，明代吴江周应愿的《印说》被今人称为“中国印论的标志”！沈野的《印谈》以及清代袁三俊、孙光祖、徐坚等人的印论都在历史上产生过重大的影响。
建国后的苏州篆刻在老一代艺术家的启蒙指授下，一大批金石家、书画家和篆刻家应运而生。1955年秋，上海成立“中国金石篆刻研究社筹备会”，苏州印人沙曼翁（曼公）、林介侯、金铁芝、叶露渊、候福昌、王哲言（誓）、支慈庵（谦）即参与活动，其中沙曼翁为筹备会常务委员，其他常务委员有王福庵、马公愚、钱瘦铁、王个簃、张鲁庵、钱君匋。（图9）1960年吴中书法篆刻同仁27人组成“苏州市书法印章研究组”，开办讲习班，培养了300多人，并在群众艺术馆举办作品展览。1983年12月，在沙曼翁、瓦翁、段东战的倡导下成立了“东吴印社”，首批社员有30多人，老一辈篆刻家如张寒月、矫毅、王能父等，与后学印人共创辉煌。与此同时，昆山、常熟、太仓、吴江等地也先后成立了“亭林印社”、“虞山印社”、“娄东印社”、“垂虹印社”，苏州篆刻呈现出后继有人、蓬勃发展的局面，从而又涌现出了一批卓有成就的篆刻家，如马士达、言恭达（先后调南京工作）、周玛和、卫知立等，他们的印风和创意异彩纷呈。其后，一批热衷于篆刻艺术的中青年又不断加入“东吴印社”，而海外人士（如法国龙乐恒）及苏州周边地区（如上海）亦有篆刻家加盟。现任社长陈道义在学习借鉴前辈经验的基础上，携全体社员经常开展对外交流，坚持每月一次的雅集活动，使年轻印人的创作水平不断提高，近些年他们在历次国内外书法篆刻展览中屡获佳绩。目前，全市印人中有西泠印社社员3人，中国书协会员37人，其余多数为省级会员。
新时期苏州篆刻活动方面有两件事值得一提。其一：1983年3月中旬，由《书法》杂志主办，苏州艺石斋和上海西泠印社协助的全国篆刻征稿评比在苏州举行，时上海《新民晚报》以“全国首次篆刻史上值得记载的一页”誉之（图10）。此次评比在四千余件征稿中共评出优秀作品100件，其中一等奖十件。活动对当代篆刻艺术的复兴产生深远影响；其二：1995年10月7～10日，由中国书协、中国书协篆刻委员会主办的“全国首届篆刻理论研讨会”在苏州召开。这次研讨会共收到论文160余篇，共评出优秀论文35篇，入选论文26篇。会议沿用了国际大型学术研讨会的惯例，进行了论文发表、书家评点与论文答辩等多种形式。
图9 1955年上海中国金石篆刻研究社筹备会成立
图10 1983年3月16日，“全国篆刻征稿评比”座谈会在姑苏饭店召开
