明朝时，文化名流与才貌双全、慧黠乖巧的烟花女子论诗作画、游戏文采在历史上留下许多佳话。妓院老鸨出于盈利目的，对入院妓女也要品评其才艺，然后再教以吹拉弹唱、琴棋书画。而她们中的天资聪颖者，则在这种教育中启动了艺术慧根，或于诗赋，或于绘画中显示出超乎一般妓女的创作才能。妓女们突出在绘画领域中表现出的才气，大概与当时的艺坛习尚有关。如同唐宋崇诗词一样，在明代，艺坛绘画备受推崇。在文人笔墨相会时，妓女们也伺奉参与，更给她们带来无限的乐趣。另一方面，妓女们也都以介入文人的活动圈为身份的标志。她们接触到的是当时的艺坛高手，观摹到的是当时的乃至历代的绘画珍品，聆听到的是文人们对艺术的真知灼见，甚至还可得到文人们的直接指点，如林奴儿在史廷直、王元父的教授下习绘画，牛斗儿向陈育南学习画山水小景等。就这样，一个妓女画家群便从明代的普通妓女中分离出来，其精湛的艺术使她们作为女书画家而流芳千古。其中金陵名妓马守真、薛素素最为人称道。
　　马守真（1548－1604年），小字玄儿，又字月娇，以画兰之精，画兰之专而名扬江南，因而自号“湘兰”。兰花成为其内心情感的一种象征，绘画成为她言志寄怀的一种手段，并借以交友助兴。因此，她笔下的作品不太重视对兰花形态的细致刻画，而重在写兰花的精神，聊以抒发心中的逸气。姜绍书《无声诗史》云：“兰仿赵子固，竹法管夫人俱能袭其余韵。其画不惟为风雅者所珍，且名闻海外，暹罗国使者亦知，购其画扇藏之。”北京故宫博物院藏有《兰竹石图》、《兰竹图》、《兰石图》、《兰花图》、《兰竹水仙图》等。
　　马守真为妓后曾受人欺侮，处境危难窘迫，幸亏当时名士王稚登（字伯谷）援手相救，方才脱险。感激之余，有意委身稚登为妾，虽因多种原因未能如愿，但二人感情甚笃。他们互相题诗酬唱、共赏乐舞。而画艺上的切磋更是常贯于笑谈中。万历三十年（1604年），王稚登70大寿时，马守真不顾年迈，亲自率能歌善舞的名妓十多人，乘楼船从南京赶到王稚登的苏州寓所飞絮园祝寿，歌舞达旦数月。因连月辛苦劳累，马守真回到南京后一病不起，礼佛而逝。王稚登闻讯，老泪纵横，为马守真提笔作传，并赋挽诗道：“歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。多情未了身先死，化作芙蓉也并头。”薛素素（万历、崇祯年间），《历代画史汇传》作薛五，字素卿，又字润卿，亦字素素。《历代名画跋》作雪素。《无声诗史》载其：“姿度艳雅，言动可爱。”而她于诗文书画、刺绣等方面无所不通。其善驰马挟弹，能以两弹先后发，使后弹击前弹碎于空中，自称侠女。胡应麟赞其“尤工兰竹，下笔迅扫，各具意态；虽名画好手，不能过也。”亦画山水，白描大士，花卉草虫，各具意态。北京故宫博物院藏有《兰竹梅松图》、《墨兰图》、《溪桥独竹图》、《吹箫图》。